بدايةُ بِرْكَةِ الدم واتّساعها

يمكن تلخيص أحداث الرواية في قصة تتجزَّأ إلى تسعة فصول، يكاد كل فصل منها يبدو قصة منفصلة. شخصيتاها الرئيستان: صلاح الدين جمجة، هندي عاش منذ شبابه في المملكة المتحدة وحاول أن يتواءم مع قيم المجتمع الغربي ويتنكَّرَ لأصوله الهندية، وجبريل فرشته، ممثل هندي مختصّ في الأفلام الدينية، عبر أدوار يمثِّل فيها آلهة هندوسية، وقد فقد إيمانه بالدين، بأي دين، بعد إصابته بمرض خطير، لم تنفعه معه دعواته للشفاء شيئاً. في بداية الرواية، يجلس الاثنان على مقعدين متجاورين في الطائرة المسافرة من بومباي إلى لندن. لكن الطائرة تنفجر في السماء وتسقط على إثر عمل إرهابي نفذته جماعات متطرفة. وأثناء سقوط هذين الشخصين، مِنْ عَلٍ، تحدث تحوُّلاتٌ في هيأتهما، فيستحيلُ صلاح الدين جمجة مخلوقاً شبيهاً بالشيطان وجبرائيل فرشته مخلوقاً شبيهاً بالملاك.
يعاني جبرائيل فرشتة من رؤيا شبيهة بأحلام الواقعية السحرية، تجري فترةَ ظهور الإسلام في الجزيرة العربية وأحداث أخرى معاصرة. في هذه الأحلام، تختلف التسميات عن المعروف من التاريخ، حيث تسمى مدينة مكة بالجاهلية، وهي مدينة مبنية من الرمال، ويشار إلى النبي باسم مهاوند، مثلما شاع في متون أوروبا العصورِ الوسطى.

يبدو من الحكاية الإطارية أنّ رشدي استثمر فنتازيا وأسلوبية كانتا سائدتين في نهاية الثمانينيات، في إطار ما يسمّى الواقعية السحرية الأميركولاتينية. ثقافة بينها وبين ثقافة رشدي المغولية (الهندية الإسلامية)، تقاطعات عديدة في استلهام روح الحكاية الشرقية، خصوصاً «ألف ليلة وليلة»، التي اسْتَنْبَتَهَا المهاجرون الشَّوام في تربة أقاصي الأميركيتين.